Ecoturismo se debe entender como "turismo en forma ambientalmente sana". La definición debe tener que ser suficientemente rigurosa para crear una meta que desafía a los operarios de tours, administradores de parques, y al publico que viaja. 

Las definiciones en uso popular son demasiada floja y pueden instalar una idea falsa, que un viaje o tour es ambientalmente sana cuando en realidad es destructivo para el ambiente local, regional, o global. La solución está en establecer una escala 0 a 5 para clasificar los niveles de Ecoturismo, en forma parecida a las escalas de dificultad que se asignan a rutas del andinismo, o las escalas de dificultad para recorridos en canoa o kayak.

Introducción:

 El turismo es uno de los sectores de mas alto crecimiento en la economía mundial. Para los países en vía de desarrollo, el turismo en todos sus formas contribuye US$ 50 mil millones por año (Año. 1989). Aun en el periodo actual de recesión y depresión económica global, el turismo ha quedado asombrosamente fuerte. Por debajo de la sombrilla ancha del turismo, uno de los segmentos mas calientes es el viaje donde la naturaleza es un motivo principal. Conocido por una gran variedad de nombres, turismo a base de la naturaleza esta promovido por la industria turística como una oportunidad única para ver y experimentarlos ambientes naturales y costumbres tradicionales en maneras no accesibles a los participantes en el turismo en masa. El turismo en la naturaleza esta adquiriendo sus seguidores populares. Algunos de sus fanáticos lo promueva como soluciona la escasez crónica de presupuesto para parques nacionales y áreas protegidas equivalentes. Otros lo vean como uno de los elementos básicos de un desarrollo económico sostenible. Se lo fomenta como una panacea tanto como fue fomentado la revolución verde en las décadas recientes. El turismo en la naturaleza supuestamente puede atraer las inversiones extranjeras en la industria turística (la industria sin humo); traer a turistas nacionales e internacionales envista a sitios culturales y naturales; fomentar empleo local para poblaciones rurales; preservar a los ecosistemas y culturas ;y en general solucionar a los ecológicos, económicos, sociales, y políticos que impiden el desarrollo rural. ?Pero es realístico todo esto ?. 

El Arco-Iris de Definiciones para el Turismo en la Naturaleza. 

El turismo a base de la naturaleza circunda un espectro ancho de actividades e iniciativas. La falta de definiciones ampliamente aceptadas ha impedido nuestras habilidades de identificar y analizar el turismo en la naturaleza y sus muchas variaciones. Según un análisis de la propaganda comercial de la industria turística, se puede concluir que el turismo a base de la naturaleza se considera cualquier viaje que incluye el mirar o apreciar los elementos del medio ambiente verde. El viaje tiene un componente verde como uno de sus valores o objetivos. Pero esta definición es tan amplia que casi cualquier viaje calificaría, siempre y cuando algo verde fue visto en el camino. Tal vez será mejor si estos se conocen como viajes "incidentales" en la naturaleza. 
Otra definición de turismo en la naturaleza esta vinculado a los motivos del viajero:"Viajar a áreas naturales relativamente sin disturbios o no contaminados con el objetivo especifico de estudiar, admirar, y disfrutar del paisaje y su flora y fauna silvestre, tanto como manifestaciones culturales existentes (pasado y presente) que se encuentran en estas áreas." (Ceballos- Lascurain 1987). Esta definición se enfoque hacia los motivos del viajero, pero tiene su falla principal en no considerar el impacto que esta viaje puede tener sobre el sitio o cultura visitado. Como un conocido relator ha indicado, "Las turistas pueden destruir lo que les atrae., las cualidades exactas que hacen muy especial aun sitio." (Reilly 1978). Los viajeros quienes desean seleccionar y apoyar a los "tours" que son verdaderamente "verde" necesitan términos claros y racionales para distinguir entre las proclamaciones diferentes dela propaganda turística. Hoy en dia, la turista se enfrenta una confusa variedad de ofertas para viajes en la naturaleza. 

Ecoturismo Incidental:Cualquier viaje durante lo cual el viajero admira o aprecia el medio ambiente verde. 
Natura-Céntrica: Un viaje en lo cual la naturaleza es un valor central y no algo pensado después. 
Apoyo: Un viaje organizado para generar apoyo financiero significativo para la protección del ambiente visitado o apreciado. Involucramiento: Un viaje por lo cual el viajero interviene personalmente en las actividades que apoyan a la conservación ola restauración. 
Ecológico: Un viaje en lo cual todas las actividades son ecológicamente benignas. Uso Corriente de "Eco-Turismo" Desafortunadamente hoy en d'a el termino "eco-turismo" se emplea en forma super-inclusiva. Se usa el termino en formas tan amplias que casi todos los viajes califican. Los postes del gol están colocados tan lejos uno del otro que todos los intentos logran un golazo. Eso afecta adversamente a las áreas naturales y la biodiversidad en varias maneras. El uso continuado de definiciones ambiguas en el marco del turismo en la naturaleza debilita el poder del concepto, contribuye a ambigüedad, y fomenta el maltrato y abuso de la idea. Definiciones precisas nos permitirán comunicar con la exactitud necesaria entre nosotros mismos y comunicar con autoridad al publico viajero en general. Ambos son importantes si el concepto de turismo en la naturaleza hará una contribución significativa a la conservación de áreas protegidas. Durante las pasadas dos décadas, se ha visto un aumento en la moda de presentarse "verde" como ambientalista. Con las esperas de capitalizar esa ola de popularidad, algunos individuos y organizaciones han comenzado a hacer propaganda sobre sus productos y servicios como "ambientalmente amistosos." Al menos que el consumidor o publico viajero logra informarse y motivarse mucho mas para seleccionar apropiadamente, los "sellos verdes" no tendrán alguno sentido. Peor todavía, el sello verde se podría usar para engañar al publico. Está en los intereses mejores de las comunidades locales, la industria turística, y los encargados de áreas protegidas que los sellos verdes sean adoptados, que estos endorsos tengan requisitos precisos, y que el publico sea informado y motivado para insistir en su cumplimiento. Algunos ejemplos demuestran la extensión de los beneficios esperados: A las comunidades beneficiaran porque los impactos locales del turismo a base de la naturaleza serían benignos. A la industria turística beneficiará porque un segmento atractivo del mercado tendrán productos que se pueden diferenciar y vender a un precio premio. A los encargados de la conservación de áreas protegidas beneficiaran porque el publico que visitaría sus áreas tendrá un impacto negativo reducido, y se fomentará apoyo popular para las áreas protegidas una vez que los visitantes vuelvan a sus hogares. Re-Encontrando la Ecología en el Ecoturismo ? Cómo aseguremos que el concepto de eco-turismo se desarrolla por esta trocha provechosa? El prefijo _eco_ que colgamos al turismo_ viene del sentido Griego _oikos_ que significa "casa."Es el mismo prefijo que usamos en _eco_nomia política o _eco_logía. En el caso del ecoturismo, la origen inmediata debe ser la palabra _ecología si deseamos recuperar el término y apoyarlo con fuerza y precisión. Ecoturismo significa simplemente "turismo ecológicamente sana "o " turismo ecológicamente sensitivo." Implique el mismo nivel de cuidado que proporcionamos para nuestras casas. Ecoturismo es "turismo a la casa o hogar." Todo el esfuerzo de mantenimiento y atenciones que el dueño o dueña del hogar invierta en su casa, debemos invertir en el ecoturismo. El ecoturista debe cuidar a los sitios visitados tanto como el o ella cuida y aprecia su propia casa. Están en camino esfuerzos para establecer normas del ecoturismo? La vasta y descentralizada industria turística no se controla fácilmente, pero algunos lideres entre sus miembros se han convertido en vocales fuertes para normas y su cumplimiento. Algunos delos esfuerzos iniciales provienen delos operarios de tours más sensibles a la participación local en turismo en la naturaleza. Journeys International, una operadora de tours con sede en AnnArbor, Estado de Michigan, USA, estableció el Fondo para la Preservación de la Tierra [Earth Preservation Fund] y dedico 10% de todos los costos entierra a ese fondo. Con estas contribuciones de los viajeros, el fondo apoya varias actividades conservacionistas en los países visitados por los clientes de Journeys. Proyectos incluyen por ejemplo la siembra de árboles, saneamiento ambiental, y limpieza de rutas usadas por turistas. Uno de los esfuerzos iniciales para establecer lineamentos o guías para turismo en la naturaleza viene de la Sociedad Nacional Audubon de los Estados Unidos. Audubon publicó su"Etica para Viajes Ambientalmente Responsables" [Travel Ethic for Environmentally Responsible Travel ]. Se divulga los lineamentos como las reglas para sus propias tours y los promociona para todos los operarios de tours. Son siete puntos principales que abarcan la vida silvestre, la sustenabilidad, la disposición de los deshechos, la apreciación ambiental, e l refuerzamiento a la conservación local, el respeto para las leyes sobre el mercadeo de productos de especies amenazadas, y el respeto para las culturas visitadas. La etica tiene sus derechos reservados y no se puede reproducirla sin permiso por escrito de la Sociedad Audubon. La Sociedad Americana de Agencias de Turismo (American Society of Travel Agencies o ASTA) ha desarrollado lineamentos semejantes en asociación con Club Med : 

"Los Diez Mandatos del Ecoturismo de ASTA". 

Si Usted viaje como negocio, para disfrutar, o ambos, todo los ciudadanos presentes y futuros del mundo le agradecerán el respetar a los diez mandatos del viajero mundial:

 1. Respetar la fragilidad de la Tierra. 

2. Dejen solamente huellas sencillas. Tomen solamente fotografías. 

3. Para aumentar el sentido de sus viajes, educarse sobre la geografía, los costumbres ,y las culturas de la región que se visitan. 

4. Respetar la soledad y dignidad de otros. 

5. No comprar productos de especies de flora y fauna amenazada. 

6. Siempre seguir por las trochas señaladas. 

7. Informarse y apoyar programas conservacionistas y organizaciones trabajando para mejorar el medio ambiente. 

8. Cuando sea posible, caminar o usar medios de transporte que son ambientalmente sanos. 

9. Patroniza los miembros de la industria de viajes que fomentan conservación de energía y del medio ambiente; protección del agua y aire; reciclaje de materiales; manejo seguro de deshechos y materiales tóxicos; control de ruido; participación de la comunidad; y que proporcionan personal adiestrado y experimentado que demuestran su dedicación a los principales conservacionistas. 

10. Preguntar a su agente de viajes ASTA por las organizaciones que suscriben a los reglamentos ASTA para los viajes por aire, tierra, y mar. 

Ha llegado el tiempo para establecer criterios que se enfoquen hacia la conservación de los recursos, tantos culturales como naturales. Las metas tienen que ser claras y definidas en pasos escalonados, o por fases, para que los viajeros pueden hacer selecciones racionales entre todos los tours y operarios. A menos que la comunidad conservacionista toma el liderazgo para insistir en definiciones rigurosas, rápidamente se deterioraran hacia el mínimo común y cualquier rasgo verde se calificarla como ecoturismo.

La Escala del Ecoturismo: Niveles 0 - 5

Lo que la industria necesita y el publico debe reclamar es una regla para medir el impacto del turismo sobre los recursos naturales y culturales. Aunque pueden existir muchos motivos para un viaje, cada viajero no está en costumbre de ordenar un estudio de impacto ambiental para cada parte del viaje. Eventualmente podemos definir los diferentes tipos del turismo y los impactos que causen cada uno. Para iniciar, he propuesto una regla o escala para clasificar varios tipos de turismo. La escala mide el nivel de realización según los principios del ecoturismo. La escala no es estrictamente acumulativa. Niveles diferentes en algunos casos miden características diferentes en vez de un aumento o reducción en el mismo atributo. Por ejemplo: Nivel 1 significa un flujo financiero neto de apoyo desde el viajero hacia el sitio visitado. Nivel 2 abarca un atributo aparte, un compromiso personal del viajero con el sitio. La escala está todavía en sus etapas de desarrollo y se la ofrece como un ejemplo del esfuerzo cooperativo que debe involucrar a los viajeros, los operarios de tours, las comunidades locales, y los ambientalistas.

NET 0: El nivel 0 del ecoturismo requiere que los viajeros reciben una mínima de concientización de la fragilidad de los ecosistemas que se visitaron. Viajes "incidentales" en la naturaleza usualmente calificaría en este nivel.

NET 1: Nivel 1 del ecoturismo requiere que un flujo positivo de apoyo monetario existe entre el ecoturista y los ecosistemas visitados. [Earmarks] Designaciones de contribuciones, tantos impuestos aeroportuarios o un porcentaje designado de los costos domésticos, calificarían para este nivel.

NET 2: Nivel 2 requiere que el ecoturista se involucra en una forma personal en la conservación del medio ambiente. Algunos tours se han organizado alrededor de actividades de sembrar ‡árboles, o recolectar basura en zonas visitadas.

NET 3: Calificarse al Nivel 3 requiere que se certifique que el sistema total del tour es benigno para el medio ambiente. El análisis del sistema debe incluir por lo menos el transporte aéreo tanto como el transporte local, la comida, y el alojamiento. Nivel 3 requiere que se demuestra que el efecto neto de la presencia del viajero es neutral o positivo.

 NET 4: Nivel 4 requiere que se demuestra que el impacto del viajero es positivo. Esfuerzos in situ para usar tecnología apropiada, reducir el consumo de energía, reciclar, establecer agricultura orgánica, fomentar métodos sostenibles de aprovechamiento, y establecer una contribución personal para restaurar ecosistemas degradados, pueden balancear aspectos menos benignos del sistema total del viaje que podrá involucrar transporte aéreo, hoteles lujosos, y consumo por exceso de energía.

NET 5: Este nivel debe ser la meta global para todos los que apoyan el ecoturismo, que sean operarios de tours, el publico que viaja, o las agencias de manejo de recursos naturales.

Un "5" en ecoturismo significa un viaje donde todos los aspectos del sistema viajero opera en una forma ambientalmente sana. Esto requiere que la propaganda, el transporte, el alojamiento, y tratamiento de todos los residuos deben ser analizado. Se prohíbe usar las inundaciones de solicitudes por correo, y se prohíbe la publicidad en revistas de papel que no se puede reciclar. 
El transporte debe ser ambientalmente benigno (no usa de los Concordes, uso limitado de petróleo tal vez se limita solamente a transporte solar y animal, además de andar y caminar). 
El alojamiento y todas las actividades de los turistas y personal del tour deben ser benigno para el medio ambiente. 
Calefacción y aire acondicionamiento tiene que ser solar o de bajo impacto. 
Los alimentos y todos los recuerdos del viaje serán producidos en formas sostenibles.
Todos los residuos serán tratados en formas benignas. El control y tratamiento de las aguas servidas ser'a un requisito absoluto. Productos usados serán reciclados, jabones y materiales de limpieza serán bio- degradadles, y la no degradación del medio ambiente ser'a la norma.

El Desafió del Ecoturismo para los Operarios de Tours, Encargados de áreas Protegidas, y Otros Operarios de tours y instituciones de manejo de recursos naturales tienen que juntarse para asegurar un ambiente- centricismo en el turismo y en el uso de los parques nacionales y sus áreas adyacentes. Se requieren varios esfuerzos.

Los encargados de parques, tienen que desarrollar criterios claros para establecer limites en los cambios aceptables para cada ecosistema. 
Comunidades locales, industrias a base de los recursos, operarios de tours, y organizaciones conservacionistas nacionales tendrán puntos de vista a considerar. 
Operarios de tours tienen que aprender lo suficiente sobre los ecosistemas que visitan para entender la necesidad para limitaciones y restricciones en su uso. Esa misma información se puede aprovechar en forma educativa para enriquecer a la experiencia del viajero. Comunidades locales necesitan ser re-animado para tomar en cuenta la visión al largo plazo en elegir un camino para el desarrollo de su región y su economía. Se pueden encontrar camaradas para el desarrollo y conservación en las organizaciones no-gubernamentales si les invitan en conjunto a elaborar las soluciones y buscar el capital de inversión para hacerlo realidad. Las Organizaciones ambientales tienen el desafió de asegurar la objetividad del ambiente político, donde cada grupo de intereses pueda representar valores muy diferentes unos a otros. Fomentando el dialogo y facilitando la reducción de conflictos serán desafíos continuos. Ofrecer un análisis independiente de los datos oficiales, y la recolección de datos independientes (cuando se cuestionan los datos oficiales), son también papeles aptos para las organizaciones ambientales. Lo Que el Viajero Puede Hacer

El desafió del ecoturismo

Este depende del publico viajero. Votar con sus gastos personales y presionar con sus votos actuales son métodos los viajeros pueden emplear para cambiar la manera en la cual la industria turística trata a las Áreas naturales. 

El primer paso está en ser un viajero informado. Haga el esfuerzo para recopilar información antes que usted viaja, no solamente sobre tarifas aéreas y hoteles sino también los mapas, los guiones, los libros de historia, y guías de campo para los lugares que usted pretende visitar. 

Obtenga información detallada de su agencia de viajes. 

Sepa sobre los arreglos de transporte y alojamiento. 

Asegura que su operario de tour se adhiera a una ética o un código de viajes. 
Que sean estos ambientalmente amistosos

¿ Adhieren también todos los eslabones de la cadena turística?

¿ Pueda usted encontrar un operario de tour que se adhiere al concepto del disturbio mínimo? 

Pregunta como se preparan los alimentos y como se eliminan los deshechos. Ahora es un buen tiempo para preguntar sobre requisitos especiales tales como consideraciones dietéticas vegetarianas o orgánicas? 
Se emplean solamente alternativas no-plásticas y de bajo consumo enérgico?
 ¿ Se reciclajen el vidrio, el aluminio, y las latas metálicas?
 ¿Cuantas personas participaran en el mismo tour? 
¿ Cuantos otros grupos estarán presentes en el sitio o vecindad? Algunos parques mantienen limites en el numero de visitantes anuales o durante épocas definidas. 

¿Emplea el tour animales para montar o para carga? Como se tratan a estos animales? ¿Como se tratan a la vida silvestre?
 

Hay algo de verdad en el cliche' "Tome nada sino fotografías, deje nada sino huellas sencillas." 

Sin embargo hoy en dÍa debemos solicitar a los eco-viajeros que dejen aun menos. 

Permanezca dentro de las zonas marcadas y los senderos establecidos. 

Evitan los cortes que provocan erosión o compactación de suelos -- conocidos cortésmente por el termino "senderos sociales" pero en realidad verdaderos disturbios en ecosistemas frágiles. Y a menos que usted tiene información confiable al contrario, evita la recolección de frutas y flores silvestres y no recogen "recuerdos."

 En realidad, un buen numero de artículos de la herencia natural y cultural no deben ser tocados: arte rupestre, entalladuras, y otros monumentos se pueden dañar con aceites de las manos o aun un exceso de dióxido de carbón. 

La fauna silvestre es susceptible a daños por acercarse demasiado o simplemente por romper sus patrones de comportamiento. Los jóvenes son especialmente vulnerable y no se deben acercarse a ellos si existe alguna duda. Hágase un eco-viajero quien retarda su velocidad y gasta más tiempo en estudiar y aprender un solo lugar. Esto no solamente aumentará su nivel de goce sino también disminuirá el costo del viaje y probablemente contribuirá menos carbón y ozono a la atmósfera. Tal vez lo mas importante es votar con su dinero. Frecuentan los operarios quien se adhieren a normas altas y amonestan a los otros para que se mejoran. Los operarios de tours tienen que competir para sobrevivir, pero el eco-viajero puede esforzarse para que solamente los operarios "verdes" sobreviven y solamente los mas verdes prosperan. 

Conclusiones 

Asegurar que la industria de turismo a base de la naturaleza establezca y mantenga normas altas será un desafió para todos los participantes. 
Los papeles son diferentes para cada participante, pero juntos pueden encontrar los métodos y practicas ecológicamente sensibles y económicamente viables que aseguran la sobre vivencia de los atractivos culturales y naturales, sin hacer daño a los recursos mismos. 
Estos esfuerzos serán dignos del ser llamado "ecoturismo" en los Niveles de Ecoturismo 4 y 5, y los viajeros que participan serán eco-turistas verdaderos. 
Verán los participantes un incentivo para adherir a los principios y normas mas altos del ecoturismo? 
Veremos el turismo de masa destruir a los sitios frágiles, y resultaran en la muerte de la gansa que pone los huevos de oro? 

La selección es nuestra por hacer, como viajeros, y como los cuidadores de esta Tierra.